Una leyenda popular llama a Adam Smith el padre de la economía política y a sus dos grandes libros, “La Teoría de los sentimientos morales”, publicado por primera vez en 1759, y “Una investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones”, publicado en 1776, son hitos en la historia económica, así como en la evolución del pensamiento económico. Sin embargo, esto no es del todo correcto.
Smith no inauguró un nuevo capítulo en la filosofía social, ni sembró en la tierra virgen. Sus libros eran más bien la consumación, el resumen, y la perfección de las líneas de pensamiento desarrolladas por eminentes autores, en su mayoría británicos, durante un período de más de cien años. Los libros de Smith no ponen la primera piedra, sino la piedra angular de un maravilloso sistema de ideas. La eminencia de estas ideas debe ser vista precisamente como el hecho de que integran el cuerpo principal de un todo sistemático. Presentaron la esencia de la ideología de la libertad, el individualismo y la prosperidad con claridad, lógica admirable y en una forma literaria impecable.
Fue esta ideología la que dinamitó las barreras institucionales la iniciativa de los ciudadanos como individuos y con ello la mejora económica. Se allanó el camino para los logros sin precedentes del capitalismo laissez-faire. La aplicación práctica de los principios liberales multiplicó las cifras de población y, en los países comprometidos con las políticas de la libertad económica, aseguró incluso a las personas con menos capacidad y menos laboriosas un nivel de vida más alto que el de los ricos en los “buenos viejos tiempos”. Al asalariado estadounidense promedio no le gustaría vivir en las sucias casas palaciegas, mal iluminadas, y con pésima calefacción en las que los miembros de la privilegiada aristocracia inglesa y francesa vivieron hace doscientos años, o prescindir de los productos de las grandes empresas capitalistas que hacen su vida cómoda.
Las ideas que encontraron su expresión clásica en los dos libros de Adam Smith demolieron la filosofía tradicional del mercantilismo y abrió el camino para la producción capitalista en respuesta a la necesidad de las masas. Bajo el capitalismo el hombre común es el muy comentado cliente que “siempre tiene la razón”. Su compra enriquece a los empresarios eficientes, y su abstención de la compra fuerza a los empresarios ineficientes a ir a la quiebra. La soberanía del consumidor, que es la marca característica de los negocios en un mundo libre, es la firma de las actividades de producción en los países de la civilización occidental.
La civilización es hoy furiosamente atacada por los bárbaros del Este desde fuera, y por autodenominados progresistas nacionales, desde dentro. Su objetivo es, como uno de sus líderes intelectuales, el francés Georges Sorel dijo, destruir lo que existe. Quieren imponer la planificación central al gobierno autónomo de los ciudadanos individuales, y el totalitarismo a la democracia. A medida que sus esquemas de barro sin justificación no pueden soportar las críticas hechas por la sólida economía, se regocijan en manchar y calumniar a todos sus oponentes.
Adam Smith es también un objetivo de estas campañas de difamación. Uno de los defensores más apasionados de “Destructionismo” tuvo el descaro de llamar a Smith, en la introducción a una edición barata de la Riqueza de las Naciones “un mercenario inconsciente en el servicio de una clase capitalista ascendente” y añadió que “le dio una nueva la dignidad a la codicia y una nueva santificación a los impulsos depredadores”. Otros izquierdistas recurren a insultos incluso aún más duros.
Frente a tales opiniones poco profundas, puede ser apropiado citar el veredicto de jueces acertados. El historiador británico Henry Thomas Buckle (1821–1862) declaró “que este escocés solitario ha contribuido, con la publicación de una sola obra, a la felicidad del hombre más de lo que se ha efectuado por las capacidades unidas de todos los estadistas y legisladores, de los cuales la historia ha presentado un registro auténtico”. El economista Inglés Walter Bagehot (1826–1877) dijo acerca de la riqueza de las naciones: “La vida de casi todo el mundo en Inglaterra, tal vez de todos, es diferente y mejor a consecuencia de esta obra”.
Un trabajo que se ha elogiado de tal manera por los autores eminentes no debe dejarse en los estantes de las bibliotecas para la lectura de los especialistas e historiadores solamente. Por lo menos sus capítulos más importantes deben ser leídos por todos aquellos que están ansiosos por aprender algo sobre el pasado. Difícilmente se puede encontrar otro libro que podría iniciar mejor a una persona en el estudio de la historia de las ideas modernas y la prosperidad creada por la industrialización. Su fecha de publicación, 1776, el año de la Declaración de Independencia americana marca los albores de la libertad política y económica. No hay nación occidental que no haya sido beneficiada por las políticas inspiradas en las ideas que recibieron su formulación clásica en este tratado único.
Sin embargo, una advertencia debe ser hecha. Nadie debe creer que va a encontrar en “La riqueza de las naciones” de Smith gran cantidad de información acerca de la economía actual o sobre los problemas actuales de la política económica. La lectura de Smith ya no es un sustituto para el estudio de la economía de la misma forma en que la lectura de Euclides no es un sustituto para el estudio de las matemáticas. Es en el mejor de los casos una introducción histórica en el estudio de las ideas y políticas modernas. Tampoco el lector encontrará en la riqueza de las naciones una refutación de la doctrina de Marx, Veblen, Keynes y sus seguidores.
Es uno de los trucos de los socialistas hacer creer que no hay otros escritos que recomiendan la libertad económica además de las obras de los autores del siglo XVIII y en su (por supuesto, sin éxito) intento de refutar a Smith han hecho todo lo necesario para demostrar la exactitud de su propio punto de vista. Profesores socialistas, no sólo en los países detrás de la Cortina de Hierro, retienen de sus estudiantes todo conocimiento acerca de la existencia de los economistas contemporáneos que se ocupan de los problemas y los tratan de una manera científica e imparcial, y que han estallado devastadoramente los esquemas espurias de todas los tipos de socialismo e intervencionismo. Si estos maestros son acusados por su parcialidad, reclaman su inocencia. “¿No hemos leído en clase algunos capítulos de Adam Smith?” Replican. En su pedagogía, la lectura de Smith sirve como una persiana para ignorar toda economía contemporánea.
Lean el gran libro de Smith. Pero no creo que esto les pueda ahorrar la molestia de estudiar seriamente los modernos libros de economía. Smith minó el prestigio de los controles del gobierno del siglo XVIII. Él no dice nada acerca de los controles de 1952 o el desafío comunista.
Tomado del Instituto Olmedo.
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